三姑娘探春，是贾政与赵姨娘所生，宝玉的同父异母妹妹、贾环的胞姐，外号“三刺玫”。她是《红楼梦》里一个重要人物。她初次出场时，作者这样描绘她：
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削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸儿，俊眉修眼，顾盼神飞，文彩精华，见之忘俗。太虚幻境薄命司她的判词是：才自精明志自高，生于末世运偏消；清明涕泣江边望，千里东风一梦遥。 |
她是贾氏四姊妹中的“尖子”，也是命运较好的一个。
小说反复写了探春的才情。特别是第五十五回“敏探春兴利除宿弊”，更集中地描写了她这一性格特点，表现了她的才情和干练。凤姐儿小产卧病，王夫人委托探春管理家事。她一登上“议事厅”，几件事一过手，荣府的管事娘子们便感觉到“探春精细处不让凤姐儿”；平儿警告众媳妇说：“果然招她动了大气，……你们就现吃不了的亏。她撒个娇儿，太太也得让她一二分，二奶奶也不敢怎么样”；“你们都看见了，二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就单惧她五分。”平儿向凤姐儿汇报了探春理家的情形之后，凤姐儿连连夸道：“好，好，好！好个三姑娘！我说她不错。”“心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼她……她又比我知书识字，更利害一层了。”她告诫平儿：“如今俗语说，擒贼必先擒王。她如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或她要驳我的回，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。”凤姐儿是善识人的，她非常欣赏探春的才情，决心要和她“协同”，拉她“做个臂膀”。贾琏的小厮兴儿“演说荣国府”时，说探春是“玫瑰花，又红又香，无人不爱的，只是有些扎手。”就连从不过问家事的宝玉、黛玉也说探春是个“最是心里有算计的”“乖人”。探春确实是贾氏姊妹中的佼佼者，她不仅是“心里有算计”，“事事明白”，“心里嘴里都也来得”，而且有心胸，有胆识，精明伶俐。她曾说：“但凡是个男人，可以出得去，我早走了，立出一番事业来，那时自有一番道理。”贾母因贾赦要讨鸳鸯做妾而动怒，在责骂邢夫人和众人时，王夫人也被冤枉了；可是，众人见此情景，都不敢发一言。
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探春有心的人，想王夫人虽有委屈，如何敢辩； 薛姨妈现是亲妹妹，自然也不好辩；宝钗也不便为姨母辩；李执、凤姐儿、宝玉一发不敢辩：这正用
着女孩儿之时——迎春老实，惜春小——因此，窗外听了一听，便走进来，陪笑向贾母道：“这事与太太什么相干？老太太想一想：也有大伯子的事，小婶子如何知道？
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时时处处表现出自己是“主子姑娘”的身份和地位，百般忌讳“庶出”，是探春心态的突出表现，也是她思想性格的本质特征。有人说，探春的封建等级观念极浓，她连自己的身生母亲都不承认，真是冷酷无情。诚然如此，但她为什么会这样呢？这是有深刻的社会历史根源的。生为女儿，这在“男尊女卑”的封建社会已是不幸，更何况又是庶出？特别是在“一个个好像乌鸡眼，恨不得你吃了我，我吃了你”的贾府，她要站隐脚跟，取得“主子姑娘”应有的尊严和地位，她必须割断与生母的天然脐带关系，与正室太太接上一条人工脐带关系。她的森严的等级观念和灭绝天性的冷酷无情，并非俱生而来，乃是封建社会的传统观念和封建贵族的伦理纲常所造成的。如果我们不从社会历史根源上去探讨，仅仅苟责于探春个人，那无疑是本末倒置。
探春这个人物，曹雪芹未能最后完成对她的塑造。然而，庆幸的是，在前八十回，曹雪芹把这个人物刻画得非常鲜明和突出，已活在读者的心里，至于她的未来命运和归宿，曹雪芹已在有关她的判词和“分骨肉”曲中作了暗示。后四十回基本上是根据这种暗示来写的。电视剧《红楼梦》“探春远嫁”一回，无论情节、场面和人物的刻画，都是富有新意和创造的，比较好地体现了曹雪芹的原意，弥补了后四十回的不足，可以告曹雪芹于九泉之下。